L'A380, qui va briser le monopole du Boeing 747 sur le marché des super-jumbo, représente un formidable pari économique pour Airbus et symbolise l'avance qu'il a prise sur son rival historique, l'américain Boeing.
Cet appareil est le fruit d'"un mélange de rigueur et de rêve" au coeur de la culture européenne, a souligné Noël Forgeard, président du constructeur européen.
Afin de marquer l'événement, Airbus avait prévu un véritable show à l'américaine, mêlant témoignages de patrons de compagnies aériennes, récit en sons et lumières d'un "conte" imaginaire et allocutions de dirigeants européens.
Parmi les 5.000 invités d'Airbus figuraient le président Jacques Chirac et son Premier ministre Jean-Pierre Raffarin, le Premier ministre britannique Tony Blair, le chancelier allemand Gerhard Schroeder et le président du gouvernement espagnol José Luis Rodriguez Zapatero.
La naissance de ce nouvel Airbus a été saluée par une envolée de compliments et de déclarations de foi pro-européennes de la part des cinq dirigeants qui se sont ensuite retrouvés pour un déjeuner consacré aux questions européennes, à la situation au Proche-Orient et en Irak.
Les représentants des 13 transporteurs aériens clients de l'A380, auxquels s'est joint l'américain United Parcel Services (UPS) qui a annoncé récemment son intention d'en commander 10 exemplaires pour le transport de fret, étaient également de la fête.
Airbus prévoit de procéder aux premiers essais en vol de ce paquebot des airs "au tournant de mars et avril", selon M. Forgeard, la présentation au grand public étant prévue pour le salon aéronautique du Bourget en juin et la mise en service de la version passagers en 2006 avec Singapore Airlines.
L'appareil dévoilé mardi est le premier exemplaire de l'A380, trois autres étant actuellement en cours d'assemblage sur le site Aéroconstellation du constructeur à Blagnac.
Ce mastodonte à deux ponts pourra transporter 555 personnes en trois classes (416 pour le Boeing 747-400) et plus de 800 passagers en configuration charter.
Air France, qui en a commandé dix, a prévu un aménagement avec 538 sièges et Singapore Airlines, moins de 480 sièges.
Le britannique Virgin Atlantic entend également limiter le nombre de passagers pour faire de l'A380 un avion avec bar, salon de beauté et casino.
Airbus et ses actionnaires, l'européen EADS (80%) et le britannique BAE Systems (20%), ont déjà investi plus de 10 milliards d'euros dans ce programme et un dépassement de l'ordre de 1,45 milliard d'euros du devis initial n'est pas exclu.
L'avionneur, qui table sur plus de 150 commandes à la mi-2005, affiche sa confiance dans l'avenir de l'A380 qui atteindra son point d'équilibre à partir de 250 appareils vendus. M. Forgeard a rappelé mardi qu'il comptait sur une commande d'A380 de la part d'une compagnie chinoise avant Pâques.
Airbus a pour l'instant en carnet 139 commandes fermes d'A380 et 10 intentions d'achat émanant de 14 transporteurs aériens. Le prix catalogue de l'appareil est compris entre 263 et 286 millions de dollars.
A la Bourse de Paris, le titre EADS, qui a pris plus de 9% depuis le début 2005 par anticipation de cet événement, a baissé mardi sous l'effet de prises de bénéfices, clôturant en recul de 1,8% à 23,27 euros, dans un marché en retrait de 0,17%.
